จอห์น สโตน์ส์​ คือหนึ่งในกองหลังที่ดีที่สุดของ อังกฤษ รึเปล่า?

เพราะผลงานตลอดสิบปีที่ผ่านมา ทั้งกับทีมชาติอังกฤษและ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ทำให้ชื่อของเขาอยู่ในบทสนทนาบทนั้น

และฟุตบอลโลก 2026 ก็เช่นกัน

แม้จะสลับกันลงสนามกับนั่งสำรองภายใต้การคุมทีมของ โธมัส ทูเคิ่ล แต่ฟอร์มเกมรอบก่อนรองชนะเลิศกับ นอร์เวย์ ทำให้ชื่อของ สโตนส์ ถูกพูดถึงอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม มีอีกเรื่องที่บางคนอาจไม่รู้

สัญญาของเขากับ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ หมดลงระหว่างการแข่งขันฟุตบอลโลก

หมายความว่า เมื่อภารกิจของ อังกฤษ จบลง เขาคือนักเตะไร้สังกัด

สาเหตุหลักที่มันเป็นแบบนั้นคืออาการบาดเจ็บ

ตลอดสองฤดูกาลที่ผ่านมา มีเกม พรีเมียร์ลีก ให้ลงเล่นทั้งหมด 76 นัด

แต่ สโตนส์ ออกสตาร์ตเพียง 11 นัด

ฤดูกาลล่าสุด เขาเป็นตัวจริงแค่ 5 นัด โดย 3 นัดเกิดขึ้นตั้งแต่เดือนสิงหาคม และอีกหนึ่งนัดคือเกมสุดท้ายของฤดูกาล หลัง อาร์เซน่อล คว้าแชมป์ไปเรียบร้อยแล้ว

แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จึงมองว่าการต่อสัญญาไม่ใช่ทางเลือกที่เหมาะสม

คำถามคือ สโตนส์ เจ็บหนักขนาดนั้นจริง ๆ หรือ?

ก่อนฟุตบอลโลก เขาให้สัมภาษณ์กับ BBC ว่า “ผมฟิตเต็มร้อย มันมีหลายปัจจัย รวมถึงผู้จัดการทีม ซึ่งเป็นเรื่องที่ผมควบคุมไม่ได้”

“ผมเข้าใจว่าการเลือก 11 ตัวจริงเป็นเรื่องยาก แต่ตอนนี้ร่างกายของผมรู้สึกดีที่สุดก่อนทัวร์นาเมนต์ใหญ่ครั้งหนึ่งในชีวิต”

ผู้จัดการทีมที่เขาพูดถึงคือ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เป๊ป พูดถึงอาการบาดเจ็บของ สโตนส์ ต่อสาธารณะอยู่หลายครั้ง

เมื่อถูกถามเรื่องสัญญาของกองหลังรายนี้ตอนเดือนตุลาคม ปี 2025 เขาตอบไว้ชัดเจน

"สิ่งที่เกิดขึ้นตลอดสองฤดูกาลหลัง จะเป็นตัวกำหนดการตัดสินใจของเรา"

"เขาบาดเจ็บหลายครั้ง ดังนั้นเราต้องรอดู"

แหล่งข่าวของ The Athletic ระบุว่า เป๊ป ค่อย ๆ สูญเสียความเชื่อมั่นว่า สโตนส์ จะรักษาสภาพร่างกายให้พร้อมลงสนามได้อย่างต่อเนื่อง

แนวคิดของทั้งคู่ต่างกัน เป๊ป ต้องการให้นักเตะพยายามทุกวิถีทางเพื่อกลับมาลงเล่น

ส่วน สโตนส์ เลือกระมัดระวังมากขึ้น เพราะไม่ต้องการเจ็บซ้ำ

อย่างไรก็ตาม หลายคนในสนามซ้อมของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เชื่อว่า สโตนส์ กลับมาฟิตเต็มร้อยแล้วตอนช่วงท้ายฤดูกาล

เกมชิงชนะเลิศ คาราบาว คัพ กับอาร์เซนอล เขายังไม่ได้ออกสตาร์ต

ทั้งที่เวลานั้น รูเบน ดิอาส บาดเจ็บ และ มาร์ก เกอี ติดเงื่อนไขลงเล่นไม่ได้

การตัดสินใจครั้งนั้นทำให้ สโตนส์ ผิดหวังอย่างมาก และกลายเป็นจุดเริ่มต้นของช่วงเวลาที่น่าหงุดหงิดช่วงปีสุดท้ายกับ แมนเชสเตอร์ ซิตี้

หลังจากนั้น หลายคนในสโมสรยังแปลกใจอีกครั้ง เมื่อเกม พรีเมียร์ลีก กับคริสตัล พาเลซ สโตนส์ ถูกส่งลงเล่นเพียงช่วงท้ายเกม ทั้งที่สภาพร่างกายกลับมาสมบูรณ์แล้ว

เป๊ป พูดติดตลกหลังเกมว่า "แฟนบอลร้องเรียก Johnny Stones! Johnny Stones! ผมก็เลยคิดว่า ในเมื่อพวกเขาซื้อตั๋วเข้ามาดู ก็ควรให้เขาได้ลงเล่น"

แม้จะเป็นคำพูดขำ ๆ แต่เมื่อมองย้อนกลับไป มันสะท้อนสถานการณ์ของ สโตนส์ ได้ไม่น้อย

การปล่อยนักเตะระดับซีเนียร์ออกจากทีมเพราะปัญหาเรื่องความฟิต ไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับ แมนเชสเตอร์ ซิตี้

หนึ่งปีก่อน พวกเขาตัดสินใจแบบเดียวกันกับ เควิน เดอ บรอยน์

กองกลางเบลเจี้ยน ย้ายไป นาโปลี แบบไม่มีค่าตัว พร้อมความตั้งใจพิสูจน์ว่า ตัวเองยังเล่นฟุตบอลระดับสูงได้

สโตนส์ กำลังเดินอยู่บนเส้นทางเดียวกัน

ทีมอย่าง ยูเวนตุส, อินเตอร์ มิลาน และ เอซี มิลาน ต่างได้รับการเสนอชื่อเพื่อเป็นจุดหมายปลายทางต่อไปของ สโตนส์

แต่ทุกสโมสรมีคำถามเดียวกัน สภาพร่างกายของ จอห์น สโตนส์ ยังพร้อมสำหรับฟุตบอลระดับสูงหรือไม่

สโตนส์ ตอบคำถามนั้นด้วยความมั่นใจ เมื่อ ITV Sport ถามว่า เขายังตั้งเป้าลงเล่นยูโร 2028 หรือไม่

"แน่นอน"

เมื่อถูกถามเรื่องการแขวนสตั๊ด เขารีบตอบ "ไม่ ไม่ ไม่"

ก่อนพูดต่อว่า "ผมยังรู้สึกดีเกินกว่าจะเลิกเล่น"

"ผมยังมีอะไรอีกมากมายที่จะมอบให้ และยังเต็มไปด้วยความกระหายในการแข่งขัน"

ปัจจุบัน สโตนส์ ลงเล่นให้ทีมชาติอังกฤษไปแล้ว 93 นัด

เป้าหมายต่อไปคือการติดทีมครบ 100 นัด

เขายอมรับว่า ครั้งหนึ่งเคยคิดว่าโอกาสรับใช้ทีมชาติจบลงแล้ว

ช่วงเวลานั้น เขาลงเล่นให้ทีมชาติอังกฤษ เพียง 2 นัดตลอด 3 ปี และหลุดทีมชาติไปนานถึง 17 เดือน

ก่อนกลับมาทำผลงานยอดเยี่ยมในยูโร 2020 และยึดตำแหน่งตัวจริงได้อีกครั้ง

"ผมอยากทำให้ได้ มันเป็นความฝันของผมมาตลอด"

"ครั้งหนึ่งผมเคยตั้งเป้าไว้แค่ 50 นัด แต่ช่วงนั้น ผมเคยคิดว่าคงไม่มีโอกาสเล่นให้ทีมชาติอังกฤษอีกแล้ว"

"ตอนนั้นผมลงเล่นไปประมาณ 39 หรือ 41 นัด"

"ผมคิดว่าทุกอย่างจบลงแล้ว"

วันนี้ ผู้คนกำลังถกเถียงว่า จอห์น สโตนส์ ควรได้รับการยกย่องให้เป็นหนึ่งในกองหลังที่ดีที่สุดของอังกฤษหรือไม่

ส่วนตัวเขามีโจทย์ที่สำคัญกว่านั้น เพื่อพิสูจน์ว่าเขายังดีพอสำหรับฟุตบอลระดับสูง

รอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลก อาจเป็นอีกหนึ่งเกมสำคัญในเส้นทางทีมชาติของเขา

แต่หลังเสียงนกหวีดสุดท้ายดังขึ้น การแข่งขันอีกนัดกำลังรออยู่

การหาสโมสรใหม่ และการพิสูจน์ให้ทุกคนเห็นว่า จอห์น สโตนส์ ยังไม่หมดเวลา

ฮอส อลอนโซ่