6 แต้มเต็ม 2 นัด แชมป์โลกยังอีกไกล แต่ อเมริกา กำลังสร้างบางอย่างขึ้นมา

คำถามเรื่องแชมป์โลกยังไม่มีใครตอบได้

แต่วันนี้ คนอเมริกันเริ่มเชื่อว่าทีมชุดนี้อาจไปได้ไกลกว่าที่เคย

…

ถ้าย้อนกลับไปไม่กี่เดือนก่อน คำถามว่า "อเมริกา จะเป็นแชมป์โลกได้ไหม?" อาจฟังดูเกินจริง

วันนี้มันกลายเป็นคำถามที่ถูกพูดถึงจริง ๆ หลังผ่าน 2 นัดแรกของฟุตบอลโลก 2026

ชนะ ปารากวัย 4-1

ชนะ ออสเตรเลีย 2-0

เก็บ 6 คะแนนเต็ม

และหลังจาก ปารากวัย ชนะ ตุรกี 1-0 ในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา

ทีมของ เมาริซิโอ โปเช็ตติโน่ ก็การันตีแชมป์กลุ่ม D ทันที ทั้งที่ยังเหลือเกมสุดท้ายอีกหนึ่งนัด

นี่คือสิ่งที่พวกเขาต้องการตั้งแต่ต้น

เวสตัน แม็คเคนนี่ พูดก่อนรู้ผลคู่อื่นว่า "มันยอดเยี่ยมที่รู้ว่าเราจะผ่านเข้ารอบ แต่เราไม่ได้ต้องการแค่เข้ารอบ เราต้องการเป็นแชมป์กลุ่ม"

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา สิ่งนั้นก็เกิดขึ้นจริง

เหตุผลที่ สหรัฐฯ การันตีแชมป์กลุ่มได้เร็ว มาจากกฎใหม่ของ ฟีฟ่า

ฟุตบอลโลกครั้งนี้ใช้ เฮดทูเฮด (ผลการแข่งขันระหว่างกัน) เป็นตัวตัดสินอันดับก่อนผลต่างประตูได้เสีย

อเมริกา ชนะทั้ง ปารากวัย และ ออสเตรเลีย มาแล้ว ต่อให้แพ้ ตุรกี นัดสุดท้าย พวกเขาก็ยังจบอันดับ 1 ของกลุ่มแน่นอน

ผลที่ตามมาสำคัญมาก เกมสุดท้ายกับ ตุรกี ไม่มีผลต่ออันดับแล้ว

โปเช็ตติโน่ สามารถเลือกพักนักเตะได้ โดยเฉพาะ คริสเตียน พูลิซิช ที่กำลังฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บน่อง

รวมถึงผู้เล่นที่มีใบเหลืองติดตัวอย่าง ไทเลอร์ อดัมส์, แอนโทนี่ โรบินสัน, โฟลาริน บาโลกัน และ คริส ริชาร์ดส์

หากพวกเขาผ่านเกมสุดท้ายโดยไม่โดนใบเหลืองเพิ่ม ทุกคนจะเข้าสู่รอบน็อกเอาต์ด้วยสถานะใบเหลืองเป็นศูนย์ เพราะกฎระบุให้ล้างใบเหลืองหลังจบรอบแบ่งกลุ่ม

นี่คือข้อได้เปรียบที่หลายทีมอยากได้

ยิ่งไปกว่านั้น เส้นทางการแข่งขันของ สหรัฐฯ เริ่มชัดเจนแล้ว

รอบ 32 ทีมสุดท้าย พวกเขาจะลงเล่นที่ ลีวายส์ สเตเดี้ยม เมืองซานตาคลารา รัฐแคลิฟอร์เนีย วันที่ 1 กรกฎาคม

รอบ 16 ทีมสุดท้าย หากผ่านเข้ารอบ จะไปเล่นที่ ซีแอตเทิล

รอบก่อนรองชนะเลิศ จะกลับมาเล่นที่ โซไฟ สเตเดี้ยม ใกล้ ลอสแอนเจลิส

นั่นหมายความว่า อเมริกา มีโอกาสใช้แคมป์เก็บตัวเดิมที่ แคลิฟอร์เนียใต้ ต่อไป

ไม่ต้องเดินทางข้ามประเทศ ไม่ต้องเสียพลังงานเพิ่ม ได้เล่นต่อหน้าแฟนบอลฝั่งตะวันตกเกือบตลอดเส้นทาง

นี่คือสถานการณ์ที่ดีที่สุดเท่าที่พวกเขาจะหวังได้

ในสนาม แฟนบอลเริ่มเชื่อ

นอกสนาม คนทั้งประเทศเริ่มเชื่อเช่นกัน

หลังจบเกมกับ ออสเตรเลีย โปเช็ตติโน่ เดินไปหากองเชียร์ เขาชูมือขึ้น กำหมัด แล้วตะโกนว่า "U-S-A!"

แฟนบอลหลายหมื่นคนตะโกนกลับทันที มันเป็นภาพที่สะท้อนว่าความสัมพันธ์ระหว่างทีมกับแฟนบอลกำลังเติบโตขึ้นทุกเกม

ทิม รีม ถึงกับร้องไห้หลังจบเกม เจ้าตัวยอมรับว่าไม่รู้เหมือนกันว่าเกิดอะไรขึ้น

อาจเป็นเพราะการเข้ารอบ เพราะครอบครัวอยู่บนอัฒจันทร์ เพราะทุกอย่างที่ทีมทุ่มเทมาตลอดหลายปีเริ่มเห็นผลตอบแทน

โปเช็ตติโน่ ยังคงพยายามดึงทุกคนกลับมาสู่ความจริง

"เราต้องเชื่อต่อไป ต้องทำงานหนักต่อไป ต้องมีวินัย ต้องไม่ผ่อนคลาย"

พอช พูดแบบนั้นเพราะเขารู้ดีว่ารอบน็อกเอาต์คืออีกโลกหนึ่ง

แต่สิ่งที่เปลี่ยนไปแล้ว คือบรรยากาศรอบโดยรอบ

ซลาตัน อิบราฮิโมวิช ถูกถามว่า สหรัฐฯ มีโอกาสเป็นแชมป์โลกหรือไม่

คำตอบของเขามีเพียงคำเดียว “YES”

แน่นอนว่าการเป็นแชมป์โลกยังอีกไกล

มี เบลเยียม, ฝรั่งเศส, สเปน, อังกฤษ และอีกหลายทีมรออยู่

มีเพียง 8 ชาติในประวัติศาสตร์ที่เคยทำได้ สหรัฐอเมริกา ยังไม่เคยไปถึงจุดนั้น

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เกิดขึ้นหลังผ่าน 2 นัดแรก มีความหมายมากกว่าตารางคะแนน

คนอเมริกันเริ่มติดตามทีมชาติของตัวเอง

นอเมริกันเริ่มฝัน

คนอเมริกันเริ่มเชื่อว่าฟุตบอลสามารถสร้างช่วงเวลาแบบนี้ได้ และสำหรับวงการฟุตบอลของประเทศนี้

มันอาจเป็นชัยชนะที่สำคัญไม่แพ้ผลการแข่งขัน

ฟุตบอลโลกยังอีกยาวไกล แต่หลังผ่านไปเพียง 2 นัด สหรัฐอเมริกา ทำให้ทั้งประเทศกลับมาฝันอีกครั้งแล้ว

HOSSALONSO