จากกัปตันสู่แฟนบอล! เอ็นโดปิดฉากเส้นทางทีมชาติญี่ปุ่นอย่างสุดซึ้ง

วงการฟุตบอลญี่ปุ่นต้องเผชิญข่าวสะเทือนใจก่อนศึกฟุตบอลโลก 2026 เปิดฉาก เมื่อ วาตารุ เอ็นโด กัปตันทีมชาติญี่ปุ่น ประกาศถอนตัวจากการแข่งขัน พร้อมยืนยันการอำลาทีมชาติอย่างเป็นทางการ ปิดฉากเส้นทางรับใช้ชาติที่ยาวนานและเต็มไปด้วยความทุ่มเท

กองกลางวัย 33 ปีของ ลิเวอร์พูล ต้องพักรักษาอาการบาดเจ็บที่เท้ามาตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมา แม้จะกลับมาฝึกซ้อมได้เต็มรูปแบบในช่วงท้ายฤดูกาล และมีชื่อเป็นตัวสำรองในเกมสุดท้ายของฤดูกาลกับต้นสังกัด แต่สภาพร่างกายกลับไม่เอื้ออำนวยให้เขาลงเล่นในทัวร์นาเมนต์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลก

ก่อนหน้านี้ เอ็นโด ได้รับความไว้วางใจให้สวมปลอกแขนกัปตันทีม "ซามูไรบลู" และมีชื่ออยู่ในชุดลุยฟุตบอลโลก 2026 อย่างเป็นทางการ

อย่างไรก็ตาม เพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนการแข่งขันนัดแรกของญี่ปุ่นจะเริ่มต้นขึ้น สมาคมฟุตบอลญี่ปุ่นและตัวนักเตะได้ประกาศข่าวการถอนตัวจากทัวร์นาเมนต์ พร้อมยืนยันว่าเจ้าตัวจะยุติบทบาทในทีมชาติหลังจบทัวร์นาเมนต์ครั้งนี้

จากกัปตันทีมสู่แฟนบอลหมายเลขหนึ่ง

ผ่านข้อความที่เผยแพร่บนโซเชียลมีเดีย เอ็นโด เปิดใจถึงการตัดสินใจครั้งสำคัญในชีวิตค้าแข้ง

"ตามที่มีการประกาศออกไป ผมจะถอนตัวจากทีมชุดฟุตบอลโลก"

"นับตั้งแต่ได้รับบาดเจ็บ ผมได้ทำทุกอย่างเท่าที่ผมสามารถทำได้จนถึงตอนนี้ ดังนั้นผมจึงไม่มีความเสียใจใด ๆ เลย"

"แน่นอนว่ามันน่าผิดหวังที่ผมไม่สามารถเข้าร่วมฟุตบอลโลกครั้งนี้ได้ แต่ยิ่งไปกว่านั้น ผมภูมิใจในสิ่งที่พวกเราเติบโตมาด้วยกันนับตั้งแต่ฟุตบอลโลกที่กาตาร์ ทั้งในฐานะกัปตันทีมที่นำทีมชุดนี้ และการทำให้เป้าหมาย "คว้าแชมป์โลก" กลายเป็นสิ่งที่เราพูดถึงได้เป็นเรื่องปกติ"

"ทีมชุดปัจจุบันเป็นทีมที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง"

"ผมเชื่อว่าพวกเขาจะก้าวข้ามอุปสรรคทุกอย่าง และพาเราไปเห็นภาพที่เราไม่เคยได้เห็นมาก่อน"

"การแข่งขันครั้งนี้จะเป็นการสิ้นสุดเส้นทางของผมกับทีมชาติ"

"จากนี้ไป ผมจะเชียร์ทีมชาติญี่ปุ่นในฐานะแฟนบอลคนหนึ่ง"

"วันที่ทีมชาติญี่ปุ่นคว้าแชมป์ฟุตบอลโลก จะต้องมาถึงอย่างแน่นอนในสักวันหนึ่ง"

"ขอให้เราเชื่อมั่นในสิ่งนั้น และร่วมกันส่งแรงเชียร์ให้พวกเขา"

"และขอให้พลังของคนญี่ปุ่นทุกคนรวมเป็นหนึ่งเดียว เพื่อให้ช่วงเวลานั้นมาถึงได้ตั้งแต่ฟุตบอลโลกที่อเมริกาเหนือและอเมริกากลางครั้งนี้ — ทุกคน มาร่วมสู้ไปด้วยกันเถอะ!"

"ทุกคน จงทุ่มเททุกอย่างที่มีออกมา!" อดีตดาวเตะ สตุ๊ตการ์ต ร่ายยาว

กัปตันผู้เป็นสัญลักษณ์ของยุคเปลี่ยนผ่าน

ตลอดการรับใช้ชาติ วาตารุ เอ็นโด ลงสนามให้ทีมชาติญี่ปุ่น 73 นัด ยิงได้ 4 ประตู และก้าวขึ้นมาเป็นหนึ่งในผู้นำสำคัญของทีมในยุคหลังฟุตบอลโลก 2022

แม้จะไม่ใช่นักเตะที่โดดเด่นในเรื่องสถิติการทำประตู แต่บทบาทในแดนกลาง ความเป็นผู้นำ และความทุ่มเท ทำให้เขากลายเป็นกำลังสำคัญของญี่ปุ่นมาอย่างต่อเนื่อง

การอำลาทีมชาติครั้งนี้จึงไม่ใช่เพียงการสูญเสียผู้เล่นคนหนึ่ง แต่เป็นการปิดฉากบทบาทของผู้นำที่มีส่วนสำคัญในการยกระดับมาตรฐานของทัพซามูไรบลูในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

อนาคตกับลิเวอร์พูลยังไม่ชัดเจน

ในระดับสโมสร เอ็นโด ยังเหลือสัญญากับ ลิเวอร์พูล จนถึงช่วงซัมเมอร์ปีหน้า

การถอนตัวจากฟุตบอลโลกและการอำลาทีมชาติอาจเปิดโอกาสให้เขาโฟกัสกับเส้นทางค้าแข้งในระดับสโมสรอย่างเต็มที่ โดยเฉพาะในช่วงเวลาที่อนาคตในถิ่นแอนฟิลด์ยังคงเป็นประเด็นที่ต้องติดตาม

สำหรับแฟนบอลญี่ปุ่นแล้ว แม้จะไม่มีชื่อของ วาตารุ เอ็นโด อยู่ในสนามอีกต่อไป แต่ข้อความสุดท้ายของอดีตกัปตันทีมยังคงสะท้อนความหวังอย่างชัดเจนว่า วันหนึ่งทีมชาติญี่ปุ่นจะสามารถก้าวไปถึงตำแหน่งแชมป์โลกได้จริง

และจากนี้ไป หนึ่งในผู้ที่เฝ้ารอวันนั้นอย่างสุดหัวใจ ก็คืออดีตกัปตันทีมวัย 33 ปีคนนี้เอง