เบสบอลชูธงนำร่องอเมริกันเกมส์ วางรากฐานทีมชาติไทย ลุยศึกระดับเอเชีย

มหกรรมกีฬา ซีเกมส์ ครั้งที่ 33 ที่ประเทศไทยเป็นเจ้าภาพได้ปิดฉากลง พร้อมทิ้งภาพสะท้อนการพัฒนาวงการกีฬาไทยในหลายมิติ หนึ่งในประเด็นที่ถูกพูดถึงมากขึ้นอย่างชัดเจน คือการขยับตัวของกีฬากลุ่ม “อเมริกันเกมส์” ซึ่งเริ่มได้รับความสนใจจากแฟนกีฬาไทยมากกว่าที่เคยเป็นมา

กีฬากลุ่มนี้ ไม่ว่าจะเป็น บาสเกตบอล, ไอซ์ฮอกกี้ และเบสบอล ได้แสดงให้เห็นถึงพลังของกระแสใหม่ที่กำลังก่อตัวขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ โดยเฉพาะภาพการแข่งขันบาสเกตบอล ที่มีแฟนกีฬาเดินทางมารอเข้าชมกันอย่างล้นหลามจนพื้นที่หน้าสนามแน่นขนัด สะท้อนถึงฐานแฟนกีฬาที่เติบโตอย่างรวดเร็ว

ขณะที่ ไอซ์ฮอกกี้ ซึ่งเคยถูกมองว่าเป็นกีฬาของประเทศเมืองหนาว ก็สามารถสร้างความฮือฮาและดึงดูดความสนใจของแฟนกีฬาชาวไทยได้อย่างต่อเนื่อง โดยเฉพาะผลงานของทีมหญิงที่คว้าเหรียญทองซีเกมส์ ยิ่งตอกย้ำว่ากีฬากลุ่มนี้ไม่ได้เป็นเพียง “กีฬาทางเลือก” อีกต่อไป

ส่วน เบสบอล แม้จะมีการเล่นในประเทศไทยมานานกว่าสิบปี แต่ยังคงอยู่ในวงจำกัด ทั้งด้านการรับรู้และโครงสร้างการสนับสนุน อย่างไรก็ตาม ในซีเกมส์ครั้งนี้ แม้เบสบอลชาย รวมถึงไอซ์ฮอกกี้ชายและบาสเกตบอลชาย จะคว้าได้เพียงเหรียญเงิน แต่สิ่งที่มีคุณค่าไม่แพ้เหรียญรางวัล คือ กระแสความสนใจจากแฟนกีฬา

จำนวนผู้เข้าชมที่เต็มความจุของสนาม รวมถึงกระแสบนโลกออนไลน์ ผ่านแพลตฟอร์มสตรีมมิ่งและโซเชียลมีเดีย ซึ่งหลายแมตช์มียอดรับชมพุ่งแตะระดับหลักหมื่นวิว กลายเป็นสัญญาณบ่งชี้ว่ากีฬากลุ่มอเมริกันเกมส์เริ่มเข้ามามีพื้นที่ในสังคมกีฬาไทยอย่างจริงจัง

ในจุดนี้เอง เบสบอล ถูกจับตามองในฐานะกีฬานำร่องของกระแสดังกล่าว ด้วยโครงสร้างการแข่งขันระดับนานาชาติที่ชัดเจน ตั้งแต่ระดับเอเชียไปจนถึงเวทีโลก ทำให้สมาคมกีฬาเบสบอลแห่งประเทศไทยเริ่มขยับเป้าหมายจากซีเกมส์ ไปสู่การสร้าง ทีมชาติไทยระยะยาว เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการแข่งขันระดับเอเชีย

พ.ต.อ.ดวงโชติ สุวรรณจรัส นายกสมาคมกีฬาเบสบอลแห่งประเทศไทย เปิดเผยถึงทิศทางการทำทีมชาติว่า การสร้างผลงานในสนามไม่ใช่เรื่องง่าย แต่สิ่งที่ท้าทายยิ่งกว่าคือการสร้างกระแสและความนิยมให้กีฬาชนิดหนึ่งเป็นที่รู้จักในวงกว้าง

ผลงานในซีเกมส์ครั้งนี้ แม้อาจยังไม่ถือว่าประสบความสำเร็จเต็มร้อย แต่เป็นไปตามเป้าหมายเกินกว่าครึ่ง ทั้งในแง่ผลงานและการสร้างการรับรู้ให้กับแฟนกีฬาและคนรุ่นใหม่ ให้หันมาสนใจกีฬาเบสบอลมากขึ้น

สำหรับแผนงานในปีถัดไป สมาคมฯ ตั้งเป้ายกระดับทีมชาติไทยให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น โดยเชื่อมั่นว่านักกีฬาไทยมีศักยภาพและไม่เป็นรองชาติใดในภูมิภาคเอเชีย พร้อมย้ำว่าจะเห็นความคืบหน้าอย่างเป็นรูปธรรมมากขึ้น ทั้งในสนามแข่งขันและกระแสตอบรับจากแฟนกีฬา

ท่ามกลางการเปลี่ยนแปลงของภูมิทัศน์กีฬาไทย เบสบอล อาจกำลังก้าวขึ้นมาเป็นจุดเริ่มต้นสำคัญของการเปิดประตูสู่ยุคใหม่ ที่กีฬามีความหลากหลาย เปิดกว้าง และเชื่อมต่อกับเวทีระดับนานาชาติอย่างยั่งยืน