และแล้ว สิ่งที่แฟนสนุกเกอร์กังวลมาโดยตลอดก็เกิดขึ้นจนได้ เมื่อขวัญใจมหาชนอย่าง "เดอะร็อกเก็ต" รอนนี่ โอซัลลิแวน นักสอยคิวอันดับ 8 ของโลกชาวอังกฤษ ได้ตัดสินใจแจ้งถอนตัวจากการแข่งขันรายการใหญ่อย่างมาสเตอร์ส 2026 ระหว่างวันที่ 11-18 มกราคมนี้ ที่อเล็กซานดร้า พาเลซ กรุงลอนดอน ประเทศอังกฤษ ก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มเพียงวันเดียวเท่านั้น โดยได้อ้างเรื่องเหตุผลทางการแพทย์
ก่อนหน้านี้ มีอยู่บ่อยครั้ง ที่จอมคิวเลือดอินดี้ ได้ตัดสินใจถอนตัวก่อนแข่งอย่างกระชั้นชิดเยี่ยงนี้ โดยเฉพาะรายการที่แข่งขันในอังกฤษ และประเทศข้างเคียงในสหราชอาณาจักร
สำหรับผู้ที่ได้รับส้มหล่นให้ได้สิทธิ์มาแข่งขันแทนคือ คริส เวคลิน นักสอยคิวอันดับ 14 ของโลกจากอังกฤษ ที่เพิ่งทำแม็กซิมั่มเบรกไปหมาดๆ ในศึกแชมเปี้ยนชิพลีก 2026 เมื่อวันที่ 2 มกราคมที่ผ่านมา
การที่ รอนนี่ ผู้ซึ่งคว้าแชมป์มาสเตอร์สมากที่สุดถึง 8 สมัย ได้ถอนตัวจากศึกมาสเตอร์สหนนี้ คงทำให้แฟนสนุกเกอร์ต่างผิดหวังไปตามๆกัน เนื่องจากไม่ได้ยลฝีมือการแทงของเขามาเดือนกว่าแล้ว นับตั้งแต่พลาดท่าตกรอบ 32 คนในศึกใหญ่อย่างยูเคแชมเปี้ยนชิพ 2026 เมื่อช่วงปลายเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมา
บรรดาเพื่อนร่วมอาชีพนักสอยคิวด้วยกันเอง คงจะแอบกริ่มอยู่ในใจไม่น้อย ที่ไม่มีมหาเทพแห่งวงการแม่นรู มาเป็นอุปสรรคแย่งแชมป์มาสเตอร์ส 2026 ด้วย โดยเฉพาะ "จิงโจ้มหาประลัย" นีล โรเบิร์ตสัน อันดับ 3 ของโลกจากออสเตรเลีย ที่เดิมทีจะต้องปะทะเพลงคิวกันตั้งแต่รอบ 16 คนสุดท้าย และได้พบกับ คริส เวคลิน แทน
สำหรับศึกมาสเตอร์ส 2026 ถือเป็นรายการใหญ่ระดับทริปเปิลคราวน์ทัวร์นาเมนต์ร่วมกับชิงแชมป์โลกและยูเคแชมเปี้ยนชิพ โดยฝ่ายจัดการแข่งขันจะให้สิทธิ์เฉพาะมือท็อป 16 ของโลกเท่านั้น โดยยึดจากอันดับโลกหลังจบยูเคแชมเปี้ยนชิพ 2025 มาบรรเลงเพลงคิวกัน เพื่อหาผู้ที่คว้าแชมป์เพียงหนึ่งเดียว คว้าถ้วยพอลฮันเตอร์โทรฟี่ พร้อมกับเงินรางวัล 350,000 ปอนด์(ราวๆ 15 ล้านบาท)
ด้านสายการแข่งขัน เริ่มจากสายบน แชมป์เก่าอย่าง ฌอน เมอร์ฟี่ อันดับ 7 ของโลกจากอังกฤษจะพบกับ อู๋ อี้ เจ๋อ อันดับ 13 ของโลกจากจีน, มาร์ค เซลบี้ อันดับ 7 ของโลกจากอังกฤษ พบ เสี่ยว กั๊วะ ตง อันดับ 11 ของโลกจากจีน
อีกฟากของสายบน นีล โรเบิร์ตสัน อันดับ 3 ของโลกจากออสเตรเลีย พบกับ คริส เวคลิน อันดับ 14 ของโลกจากอังกฤษ, ไคเรน วิลสัน อันดับ 2 ของโลกจากอังกฤษ พบ ซื่อ เจี่ย ฮุย อันดับ 16 ของโลกจากจีน
ส่วนสายล่าง จัดด์ ทรัมป์ อันดับ 1 ของโลกจากอังกฤษ พบกับ ติง จุ้น ฮุย อันดับ 12 ของโลกจากจีน, มาร์ค เจ วิลเลียมส์ อันดับ 4 ของโลกจากเวลส์ พบกับ มาร์ค อัลเลน อันดับ 10 ของโลกจากไอร์แลนด์เหนือ
อีกฟากของสายล่าง จอห์น ฮิกกินส์ อันดับ 5 ของโลกจากสกอตแลนด์ พบ แบร์รี่ ฮอว์กินส์ อันดับ 15 ของโลกจากอังกฤษ และ จ้าว ซิน ถง อันดับ 9 ของโลกจากจีน พบ แกรี่ วิลสัน อันดับ 17 ของโลกจากอังกฤษ
ก่อนการแบทเทิลเพลงคิวจะเริ่ม ร้านพนันที่ถูกกฏหมายในอังกฤษ ต่างมองว่า "เพชฌฆาตปืนกล" จัดด์ ทรัมป์ อันดับ 1 ของโลกจากเมืองผู้ดี มีโอกาสคว้าแชมป์ไปครองมากที่สุด แม้จะห่างหายจากการคว้าแชมป์ไปนานกว่า 1 ปีเศษแล้วก็ตาม นับตั้งแต่ศึกยูเคแชมเปี้ยนชิพ 2024 เมื่อต้นเดือนธันวาคมปี 2024
ในซีซั่นนี้ "หนุ่มจัดด์" เข้าชิงไปแล้ว 3 รายการประกอบด้วยศึกนอร์เทิร์นไอร์แลนด์โอเพ่น 2025, แชมเปี้ยนออฟแชมเปียนส์ 2025 และยูเคแชมเปี้ยนชิพ 2025 แต่ก็ได้รองแชมป์ทั้งหมด โดยศึกนอร์เทิร์นไอร์แลนด์โอเพ่น 2025 ได้พ่ายเพื่อนรักอย่าง แจ๊ค ลิซอฟสกี้ ในรอบชิงชนะเลิศ ส่วนอีก 2 รายการหลัง แพ้รอบชิงให้กับ มาร์ค เซลบี้ ทั้งศึกแชมเปี้ยนออฟแชมเปี้ยนส์และยูเคแชมเปี้ยนชิพ
ส่วน "ฉลามหิน" มาร์ค เซลบี้ อันดับ 7 ของโ,กจากอังกฤษ ที่ฤดูกาลนี้ได้แชมป์ไปแล้ว 2 รายการ ถูกวางให้เป็นเต็ง 2 ขณะที่เต็ง 3 เป็น "เดอะไซโคลน" จ้าว ซิน ถง อันดับ 9 ของโลกจากจีน ดีกรีแชมป์โลกคนล่าสุด ส่วนเต็ง 4 ได้แก่ "จิงโจ้มหาประลัย" นีล โรเบิร์ตสัน อันดับ 3 ของโลกจากออสเตรเลีย
ด้านเต็ง 5-16 มีดังนี้ (เต็ง 5) ฌอน เมอร์ฟี่(แชมป์เก่า) , (เต็ง 6)ไคเรน วิลสัน, (เต็ง 7) จอห์น ฮิกกินส์, (เต็ง 8.) อู๋ อี้ เจ๋อ, (เต็ง 9) มาร์ค เจ วิลเลียมส์, (เต็ง 10) มาร์ค อัลเลน, (เต็ง 11) แบร์รี่ ฮอว์กินส์, (เต็ง 12) ติง จุ้น ฮุย, (เต็ง 13) ซื่อ เจี่ย ฮุย, (เต็ง 14) แกรี่ วิลสัน, (เต็ง 15) เสี่ยว กั๊วะ ตง และ (เต็ง 16) คริส เวคลิน