จ้าว ซินถง จากนักสนุกเกอร์ที่เคยโดนแบน สู่แชมป์โลกคนแรกของเอเชีย

จากวันที่ถูกแบน…สู่เจ้าครูซิเบิล

ไม่มีใครคาดคิดว่า จ้าว ซินถง จะกลับมาผงาดได้เร็วขนาดนี้ หลังจากเมื่อกลางปี 2023 เขาถูกแบนยาวถึง 20 เดือนจากกรณีมีส่วนพัวพันกับคดีล็อกผลการแข่งขันร่วมกับเพื่อนสนิทอย่าง หยาน ปิงเถ่า แม้เจ้าตัวจะไม่ได้เป็นคนจัดฉากหรือทิ้งเกมเอง แต่ก็ถูกตัดสินว่าเป็น “ผู้มีส่วนเกี่ยวข้อง” จากการวางเดิมพันแทนเพื่อน

ในตอนนั้น นักสนุกเกอร์วัย 28 ปี ที่เคยอยู่ในท็อปเท็นโลกเหมือนถูกผลักให้ตกจากดินแดนแห่งความฝัน เขากลับไปอยู่บ้านเกิด ใช้ชีวิตว่างเปล่า พาสุนัขพันธุ์ปอมขนฟูเดินเล่นตามสวนในเซี่ยงไฮ้ พร้อมกับคำถามในหัวว่า...จะยังมีที่สำหรับเขาในวงการอีกหรือไม่

แต่ ซินถง ไม่ปล่อยให้ความผิดพลาดในอดีตนิยามอนาคต เขายอมรับผิดตั้งแต่ต้น แสดงความเสียใจอย่างจริงใจ และนั่นคือสิ่งที่ทำให้โทษแบนของเขาถูกลดลงเหลือ 20 เดือน พร้อมโอกาสกลับมาในสถานะ “นักสนุกเกอร์สมัครเล่น”

ตะลุยควอลิฟาย สู่แชมป์โลก

เมื่อพ้นแบนในเดือนกันยายน 2024 จ้าว เริ่มจากศูนย์ แข่งขันใน Q Tour แบบไม่มีอันดับโลก แต่เขาชนะต่อเนื่องถึง 4 รายการ จนได้สิทธิ์กลับเข้าสู่ทัวร์อาชีพในฤดูกาลหน้า และที่สำคัญกว่านั้นคือ ได้สิทธิ์ลุยรอบคัดเลือกชิงแชมป์โลก 2025

จากนั้น จ้าว ไล่ตบคู่แข่งจนผ่านรอบคัดเลือกด้วยชัยชนะ 4 แมตช์ และเริ่มต้นทัวร์นาเมนต์ในฐานะมือควอลิฟายที่แทบไม่มีใครจับตามอง แต่เขาแสดงให้โลกเห็นว่า “เขาไม่ใช่แค่กลับมา…เขากลับมาเพื่อครองบัลลังก์”

ในเส้นทางสู่แชมป์ ซินถง เอาชนะคู่แข่งได้ถึง 9 แมตช์รวด รวมถึงการโค่น รอนนี่ โอซัลลิแวน อย่างขาดลอย 17-7 ในรอบรองชนะเลิศ และปิดท้ายด้วยการดับฝัน มาร์ค วิลเลียมส์ เจ้าของแชมป์โลก 3 สมัย ด้วยสกอร์ 18-12 ในรอบชิงชนะเลิศ

เขาชนะ 111 จาก 172 เฟรม ตลอด 4 สัปดาห์ของการแข่งขัน และกลายเป็นแชมป์โลกในฐานะ นักสนุกเกอร์สมัครเล่นคนแรก, นักกีฬาจีนคนแรก และ คนเอเชียคนแรกในประวัติศาสตร์ ที่ทำได้ที่ ครูซิเบิล เธียเตอร์

ดราม่าคืนฟื้นจากความมืด

“ผมแทบไม่เชื่อเลยว่าตัวเองทำได้จริงๆ ผมรู้สึกเหมือนกำลังฝันอยู่”
ซินถง กล่าวทั้งน้ำตา ขณะโบกธงชาติจีนต่อหน้าผู้ชม 150 ล้านคนที่ดูอยู่ในบ้านเกิดของเขา

แม้จะเป็นรองทางประสบการณ์ แต่ความนิ่งของเขาในแมตช์ชี้ชะตากลับเฉียบคมเกินวัย ไม่มีใครในยุคนี้กล้าเล่นเกมรุกแบบสุดขีด เดินเกมด้วยสไตล์เปิดแลก ตบระยะไกลโดยไม่ถอยหนีเกมเซฟเหมือนเขาอีกแล้ว

ยอมรับผิด = โอกาสครั้งที่สอง

แม้จะเคยถูกตีตราว่า “พัวพันคดีล้มสนุ้ก” แต่เขาคือผู้เล่นเพียงไม่กี่คนที่กล้ายอมรับผิดทันที และแสดงความสำนึกอย่างจริงใจ นั่นคือเหตุผลที่เขาได้รับโอกาสอีกครั้ง — และเขาคว้ามันไว้แน่น

“ใช่ครับ ผมรู้ว่านี่คือโอกาสครั้งที่สองในชีวิต และผมจะไม่ทำผิดอีก” — จ้าว ซินถง

ปัจจุบันเขาชนะถึง 47 จาก 49 แมตช์ นับตั้งแต่คืนสนามเมื่อเดือนกันยายน และทะยานขึ้นมาอยู่ อันดับ 11 ของโลก พร้อมเงินรางวัล 500,000 ปอนด์ หรือราว 22 ล้านบาท และสิทธิ์เล่นระดับอาชีพเต็มตัว 2 ปีเต็ม

มาร์ค วิลเลียมส์: ค่ำคืนนี้เป็นของเขา

ฝั่งผู้แพ้อย่าง มาร์ค เจ วิลเลียมส์ วัย 50 ปี ที่สู้ยิบตาในเซสชั่นสุดท้าย ยอมรับอย่างลูกผู้ชายว่า...

“ผมไม่มีอะไรจะพูดนอกจากคำว่าชื่นชม เขาไม่ได้เล่นมา 2 ปี แต่กลับมายำรอนนี่ ยำผม และยำทุกคนบนทางสู่แชมป์โลก”
“นี่คือซูเปอร์สตาร์คนใหม่ของวงการสนุกเกอร์ และคืนนี้คือค่ำคืนของเขา”

จากรอยด่างในอดีต สู่แชมป์โลกในวันนี้
จ้าว ซินถง คือเครื่องพิสูจน์ว่า…การยอมรับผิดและเริ่มต้นใหม่อย่างซื่อสัตย์ คือทางเดินที่พาเขากลับมาในจุดที่สูงกว่าเดิม

และไม่แน่ว่า ชัยชนะครั้งนี้…อาจเป็นจุดเริ่มต้นของ “ยุคจีนครองโลกสนุกเกอร์” ก็เป็นได้