ฟุตบอลเอเชีย มาตรฐานสูงขึ้น หรือ ไทยลีก ถดถอยลง!?

ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือทั้งหมดพร้อมใจกัน 'แพ้' โดยพร้อมเพรียง ซึ่งแทบจะไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลยด้วยซ้ำ

• บุรีรัมย์ บุกไปพ่าย เอฟซี โซล (เกาหลีใต้) 0-3
• บีจี ปทุม ก็โดน แทมปิเนส โรเวอร์ (สิงคโปร์) สอยถึงถิ่น 1-2
• แบงค็อก เปิดรังพังคาบ้านต่อ เปอร์ซิบ (อินโดนีเซีย) 0-2
• ราชบุรี ก็ปราชัยให้ กัมบะ โอซากะ (ญี่ปุ่น) 0-2

ในเคสของ บุรีรัมย์ กับ ราชบุรี อาจจะพอเข้าใจได้ เนื่องจากคู่แข่งคือมาตรฐานสูงลิ่ว แต่ทาง แบงค็อก และ บีจี ปทุม นั้นถือว่าน่าผิดหวังพอสมควร

อย่างไรก็ตาม ความพ่ายแพ้ทั้ง 4 นัด มันสะท้อนให้เห็นถึง 'มาตรฐาน' ที่ตกลงไปของสโมสรจากเมืองไทย โดยแท้จริง

เทียบจากซีซั่นที่ผ่านมา บุรีรัมย์ ก็ไปได้ถึงรอบ 8 ทีม สุดท้ายของ เอเอฟซี แชมเปี้ยนส์ ลีก อีลิต

ขณะที่ถ้วย เอเอฟซี แชมเปี้ยนส์ ลีก - แบงค็อก, การท่าเรือ เอฟซี และ เมืองทอง ยูไนเต็ด ก็ตบเท้าเข้ารอบน็อก-เอาต์กันถ้วนหน้า

ผิดกับสถานการณ์ปัจจุบันที่อาจจะเพิ่งผ่านเกมที่ 2 ของทัวร์นาเมนต์ แต่โอกาสของบางทีมกลับริบหรี่แล้ว

โดยเฉพาะ บีจี ปทุม และ ราชบุรี ที่ยังไร้แต้ม ซึ่งเท่ากับว่าอีก 4 แมตช์ที่เหลือคือพลาดไม่ได้อีกต่อไป

สิ่งที่น่าคิดคือ เราควรตีความปรากฏการณ์นี้อย่างไร?

เป็นเพราะฟุตบอลเอเชีย ในภาพรวมพัฒนาไปไกลมากกว่าเดิม ทำให้ทีมจากชาติอื่นๆ ยกระดับขึ้นมาท้าทายได้จริง? 

หรือเป็นเพราะฟุตบอลไทย กำลังย่ำอยู่กับที่ ไม่สามารถรักษามาตรฐานที่เคยทำได้เมื่อไม่กี่ปีก่อน? 

ลีกชั้นนำในเอเชียอย่าง เจลีก, เคลีก, ซาอุดี โปรลีก ต่างขยับขยายการลงทุน ทั้งด้านคุณภาพนักเตะ โครงสร้างสโมสร และการตลาดระดับสากล 

ขณะที่ลีกเพื่อนบ้านอย่างอินโดนีเซีย หรือแม้แต่สิงคโปร์ เอง ก็เริ่มมีโมเมนตั้มที่น่าสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ ตัวอย่างชัดคือทีมอย่าง ไลอ้อน ซิตี้ เซเลอร์ส, แทมปิเนส และ เปอร์ซิบ ที่เก็บสโมสรจากสยามประเทศได้ซะด้วย

ในทางกลับกัน ไทยลีก เองกลับยังต้องเผชิญโจทย์ใหญ่หลายเรื่อง ไม่ว่าจะเป็น...

• การพัฒนาเยาวชน ที่แม้จะมีการลงทุน แต่ผลผลิตยังไม่ต่อเนื่องและไม่เพียงพอกับการแข่งขันในระดับเอเชีย
• ระบบการแข่งขันภายในประเทศ ที่หลายฝ่ายตั้งคำถามว่ายังแข็งแกร่งพอหรือไม่ เมื่อเทียบกับประเทศที่มีเกมลีกเข้มข้นและกดดันกว่ามาก
• โควตาต่างชาติที่กำลังเป็นที่ถกเถียงว่าส่งผล 'บวก' หรือ 'ลบ' ดันแน่
• การจัดการแข่งขันที่ทับซ้อนและก็ยังงุนงงกันต่อไป
• ปัญหาผู้ตัดสินที่ยังมีให้เห็นเป็นประจำในทุกๆ สัปดาห์

เมื่อรวมทุกปัจจัยเข้าด้วยกัน ภาพสะท้อนจึงออกมาอย่างที่เห็น – ทีมจาก ไทยลีก ต้องเจอบททดสอบสุดโหดในเวทีเอเชีย และหลายทีมยังไม่สามารถก้าวผ่านได้

แน่นอนว่า การแข่งขันยังเหลือเส้นทางอีกหลายเกม ยังมีโอกาสให้พลิกสถานการณ์กลับมาได้ แต่ความจริงก็คือเราคงไม่สามารถปฏิเสธได้ว่าช่องว่างระหว่าง ฟุตบอลไทย กับ ฟุตบอลเอเชีย กำลังชัดเจนยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ทุกๆ ปี

คำถามที่จึงยังคงค้างคาและต้องหาคำตอบให้ได้คือ...ฟุตบอลเอเชีย มาตรฐานสูงขึ้น หรือ ไทยลีก ถดถอยลง!?