ซันเดอร์แลนด์ ม้ามืดแห่งซีซั่น

ในซีซั่นที่ว่ากันว่าการแข่งขันดุเดือดที่สุด ในความหมายของช่องว่างคะแนนที่เบียดกันไหล่ต่อไหล่ ก็อันดับ4-เชลซีลงมาถึงอันดับ14ได้แก่บอร์นมัธห่างแค่5แต้มเท่านั้น ก็พบสโมสรหนึ่งที่ทำผลงานได้น่าชื่นชมแทบทุกสัปดาห์ พวกเขาเป็นความภูมิใจของชาวอีสานที่ไม่ใช่มีแต่นิวคาสเซิ่ลเท่านั้น

"เราไม่แคร์เลยว่าพวกมันจะมีอะไรดีกว่าเรา เราภูมิใจในความเป็นซันเดอร์แลนด์ เรายืดอกรับในความเป็นแม็คเอม(Mackem=ชื่อเรียกคนซันเดอร์แลนด์)"แฟนแมวดำรุ่นลุงเคยพูดกับผมไว้นานแล้ว

มีTyneก็ต้องไม่มีWear มีWearก็ต้องอย่าเอ่ยถึงTyne...แม่น้ำสองสายที่ไหลบรรจบกันไม่มีทางได้

 หลังจากตกชั้นไปนานถึง8ปี การกลับสู่พรีเมียร์ลีกย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายอยู่แล้วแต่ผ่านมาเกิน1ใน3ของซีซั่นกลับสามารถเกาะอยู่ในโซนไปเตะบอลยุโรปได้ 14 เกม ชนะ6 เสมอ 5 แพ้3 กวาดไป23แต้มจึงทำให้หลายต่อหลายคนเซอร์ไพร์ส

มันคือเรื่องราวการเดินทางที่ทรหดของสโมสรที่ไม่นานมานี้เองยังจมอยู่ลีกวันเลย

ผมจำไม่เคยลืมคืนหนึ่งต้นปี2021ได้สะพายเป้ไปแอคคริงตัน สแตนลี่ย์ในช่วงโควิดยังระบาด ฟุตบอลกลับมาเตะได้แต่ต้องปิดสนาม แฟนบอลยังไม่ได้เข้า คืนนั้นซันเดอร์แลนด์มีคิวไปเยือนทีมเล็กๆของแลงคาเชียร์พอดี เกมจบเสมอ1-1โดยอย่าถามเรื่องคุณภาพแต่สิ่งที่จำได้ก็เป็นเก้าอี้ที่อยู่ใกล้กันเป็นชายหนุ่มวัยรุ่นคนหนึ่งที่เพิ่งได้สิทธิเป็นถือหุ้นทีมบอลในอังกฤษมาดูเกมด้วย

ครับ ไคริล หลุยส์-เดรย์ฟัสที่เวลานั้นเพิ่งจะอายุ24เองเข้ามาให้กำลังใจสโมสรที่เขาเข้าเทกโอเวอร์หมาดๆ

มันไม่ใช่เรื่องปกติแน่นอน เกมเยือนตอนกลางคืนที่อากาศหนาวสะท้านด้วย เกมในตอนไวรัสกำลังทำร้ายมนุษย์ชาติก็ด้วย

"วันนั้นที่แอคคริงตัน เราดูแฮปปี้กับแต้มที่ได้ออกมา คุณก็ต้องตั้งคำถามให้ตัวเองว่า'อะไรคือแผนระยะยาวของสโมสร?' แต่อย่างน้อยผมไปก็ได้สัมผัสถึงรากเหง้าบอลอังกฤษว่าทำไมลีกระดับล่างก็ยังมีคนติดตามไม่เคยขาด"หลุยส์-เดรย์ฟัสให้สัมภาษณ์ไว้

จากเกมนั้นมาก็มีการปรับปรุงโครงสร้างทีมจากบนลงล่างโดยไม่มีการเร่งสารเติบโต ทีมค่อยๆก้าวทีละสเต็ป ทีมแมวดำต้องเล่นลีกวันอีกฤดูกาล จากนั้นก็แชมเปี้ยนชิพอีกถึงสามปีกว่าได้คัมแบ็กลีกสูงสุดอย่างที่เห็น

คืนพุธที่แอนฟิลด์จึงไม่ได้ประหลาดใจนักที่ได้เห็นทีมเยือนได้แต้มออกไปโดยรูปเกมรวมก็ทำได้ดีด้วย จุดเด่นอยู่ตรงสปิริตของทีมกับการทำงานเป็นทีมเวิร์ก

ถูกต้อง มันเป็นทีมที่มีการลงทุนร่วม150ล้านตอนซัมเมอร์แต่ในโลกของลูกหนังไม่เคยมีการันตีว่าต้องประสบความสำเร็จ ง่ายๆก็ดูลิเวอร์พูลคู่แข่งล่าสุดพวกเขาก็ได้

ฟุตบอลก็มักเป็นแบบนี้ วิสัยทัศน์กับความตั้งใจของเจ้าของวัยหนุ่มนั่นเองที่ทำให้โครงสร้างทีมน้องใหม่อย่างซันเดอร์แลนด์แข็งแรงพอที่จะต่อสู้สายลมกรรโชกในพรีเมียร์ลีก เขาเคยกล่าวไว้แบบนี้"ตอนผมไปประชุมกับอีก19ทีมพรีเมียร์ลีกก่อนเปิดซีซั่นก็มีคนคิดว่าพวกเราต้องตกชั้นกลับไปในทันที บางคนเข้ามาชื่นชมแต่ก็เตือนว่ามันไม่ง่ายนะให้ระวัง ผมก็เข้าใจแต่ผมก็จะทำให้พวกเขาเห็นอะไรบางอย่าง"

เรจิส เลอ บรีส์ โค้ชชาวฝรั่งเศสถือเป็นอีกกุญแจสำคัญ หลังลองผิดลองถูกมากับโค้ชหลายคนก็มาเจอคนที่มีคาแรกเตอร์ตรงกับโครงสร้างทีม

ดูได้การซื้อตัวส่วนใหญ่เน้นอายุน้อยๆเพื่ออนาคตไม่ว่าจะโนอาห์ ซาดิกี้(20), คนที่ยิงประตูได้ที่แอนฟิลด์เชมส์ไดน์ ตาลบี้(20)หรือว่าไบรอัน บร็อบบี่ย์(23) ทว่าก็รู้ดีต้องมีหาตัวมีประสบการณ์เข้ามาเป็นแกนซึ่งก็ได้แก่กรานิต ชาก้านั่นเอง

ซีซั่นที่แล้ว น้องใหม่อย่างเลสเตอร์เก็บได้เพียง25แต้ม ส่วนอิปสวิช ทาวน์22แต้ม ขณะที่เซาธ์แฮมป์ตันยิ่งไม่ต้องพูดถึง

มาตอนนี้ผ่านไป14เกมก็มีหลักฐานยืนยันต่อคำพูดของหลุยส์-เดรย์ฟัสแล้วว่าที่ต้องการ"ทำลายวงจรผิดๆของทีมน้องใหม่"ว่าเลื่อนมาแล้วต้องตกไปทันที

ได้แต้มที่แอนฟิลด์

ไปชนะที่สแตมฟอร์ด บริดจ์

ไล่ตามตีเสมอได้ในการเจอทีมเต็งแชมป์อาร์เซน่อล    

ทั้งหมดเป็นเรื่องน่าปรบมือให้ดังๆโดยเฉพาะยิ่งพอมองย้อนไปว่าไม่กี่ปีมานี่เองที่ทีมเดียวกันนี้เพิ่งไปเยือนสนามเล็กๆจุได้ห้าพันของแอคคริงตันมา...

"ไก่ป่า"