ปิดตำนานพรีเมียร์ลีก 24 ปี! เจมส์ มิลเนอร์ ประกาศแขวนสตั๊ด

เจมส์ มิลเนอร์ อดีตดาวเตะสารพัดประโยชน์ทีมชาติอังกฤษ ประกาศยุติเส้นทางนักฟุตบอลอาชีพอย่างเป็นทางการ หลังโลดแล่นในเวทีพรีเมียร์ลีก ยาวนานถึง 24 ปี

มิดฟิลด์วัย 40 ปี กลายเป็นนักเตะไร้สังกัดหลังหมดสัญญากับ ไบรท์ตัน แอนด์ โฮฟ อัลเบี้ยน ซึ่งเป็นสโมสรสุดท้ายในอาชีพของเขา หลังย้ายมาค้าแข้งเมื่อปี 2023 และอยู่กับทีมตลอด 3 ฤดูกาลที่ผ่านมา

ตลอดเส้นทางค้าแข้งในลีกสูงสุดของอังกฤษ มิลเนอร์ ลงเล่นให้ถึง 6 สโมสร ประกอบด้วย ลีดส์ ยูไนเต็ด, นิวคาสเซิ่ล ยูไนเต็ด, แอสตัน วิลล่า, แมนเชสเตอร์ ซิตี้, ลิเวอร์พูล และ ไบรท์ตัน โดยในเดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมา เขาทำสถิติเป็นนักเตะที่ลงสนามในพรีเมียร์ลีกมากที่สุดตลอดกาล ก่อนปิดฉากที่จำนวน 654 นัด

มิลเนอร์ เริ่มต้นเส้นทางลูกหนังกับ ลีดส์ และประเดิมสนามในพรีเมียร์ลีกด้วยวัยเพียง 16 ปี เมื่อเดือนพฤศจิกายน 2002 ซึ่งขณะนั้นถือเป็นนักเตะอายุน้อยที่สุดอันดับสองที่ได้ลงเล่นในลีกสูงสุดอังกฤษ

เพียงหนึ่งเดือนหลังจากนั้น เขายังสร้างประวัติศาสตร์เป็นนักเตะอายุน้อยที่สุดที่ทำประตูในพรีเมียร์ลีกได้สำเร็จ ก่อนที่สถิติดังกล่าวจะถูกทำลายในเวลาต่อมา

ด้านความสำเร็จระดับสโมสร มิลเนอร์ คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก 3 สมัย แบ่งเป็น 2 สมัยกับ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และอีก 1 สมัยกับ ลิเวอร์พูล นอกจากนี้ยังเป็นหนึ่งในขุนพลชุดคว้าแชมป์ ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก 2018/19 ร่วมกับทีมหงส์แดงอีกด้วย

ในนามทีมชาติอังกฤษ เขาประเดิมสนามชุดใหญ่ครั้งแรกระหว่างค้าแข้งกับ วิลล่า เมื่อปี 2009 ก่อนรับใช้ชาติรวม 61 นัด และผ่านการลงเล่นทั้งฟุตบอลโลก 2 สมัย และ ยูโร อีก 2 สมัย

มิลเนอร์ กล่าวผ่านแถลงการณ์บนโซเชียลมีเดียว่า "ผมโชคดีที่ได้สัมผัสช่วงเวลาที่น่าจดจำมากมาย ทั้งการต่อสู้เพื่อความอยู่รอด การคว้าแชมป์ การลงเล่นฟุตบอลยุโรป รวมถึงการรับใช้ทีมชาติในศึกยูโร 2 ครั้ง และฟุตบอลโลก 2 ครั้ง"

"แต่เหนือสิ่งอื่นใด มิตรภาพและผู้คนที่ผมได้พบเจอตลอดเส้นทางฟุตบอลคือสิ่งที่ผมจะจดจำไปตลอดชีวิต"

แม้จะเผชิญปัญหาอาการบาดเจ็บจนพลาดลงสนามเกือบตลอดฤดูกาล 2024/25 แต่มิลเนอร์ยังสามารถกลับมาช่วย ไบรท์ตัน ลงเล่นรวม 22 นัดในฤดูกาล 2025/26 และมีส่วนช่วยให้ทีมคว้าสิทธิ์ไปเล่นฟุตบอลยุโรปเป็นครั้งที่สองในประวัติศาสตร์สโมสร

"ตั้งแต่วันที่ผมได้ประเดิมสนามให้กับ ลีดส์ ยูไนเต็ด สโมสรที่ผมเชียร์มาตั้งแต่เด็ก ในวัย 16 ปี และกลายเป็นดาวยิงอายุน้อยที่สุดของพรีเมียร์ลีกในเวลานั้น ผมไม่เคยคาดฝันเลยว่าเส้นทางอาชีพของผมจะยาวไกลขนาดนี้"

"แม้ปีที่แล้วผมแทบยกเท้าไม่ขึ้นจากอาการบาดเจ็บ แต่ผมยังได้กลับมาช่วย ไบรท์ตัน คว้าตั๋วฟุตบอลยุโรปอีกครั้งในวัย 40 ปี ซึ่งเป็นสิ่งที่น่าภาคภูมิใจอย่างยิ่ง" อดีตกองกลางจอมขยันผู้ฝากชื่อไว้ในประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีกอย่างสมบูรณ์แบบ กล่าวปิดท้าย