อิตาลีฝ่าวิกฤต! ลุ้นเพลย์ออฟเลี่ยงตกรอบฟุตบอลโลก 3 สมัยซ้อน

เมื่อ ฟาบิโอ คันนาวาโร่ ชูถ้วยแชมป์โลก 2006 ที่กรุงเบอร์ลิน นั่นถูกมองว่าเป็นจุดเริ่มต้นของยุคใหม่ของฟุตบอลอิตาลี

ทีมชาติอิตาลี เอาชนะ ฝรั่งเศส ที่เต็มไปด้วยสตาร์อย่าง ซีเนอดีน ซีดาน และ เธียร์รี อองรี ในรอบชิงชนะเลิศจากการดวลจุดโทษ คว้าแชมป์โลกสมัยที่ 4 ได้สำเร็จ

อย่างไรก็ตาม เกือบ 20 ปีผ่านไป ความสำเร็จในวันนั้นกลับตัดกับสถานการณ์ปัจจุบันอย่างสิ้นเชิง

หลังพลาดเข้ารอบฟุตบอลโลก 2018 และ 2022 อิตาลีกำลังเสี่ยงกลายเป็นอดีตแชมป์โลกทีมแรกที่พลาดรอบสุดท้าย 3 สมัยติดต่อกัน!

แม้จะคว้าแชมป์ยูโร 2020 ด้วยการชนะ อังกฤษ ได้สำเร็จ แต่ก็ถูกมองว่าเป็นเพียงข้อยกเว้น

ปัจจุบัน อิตาลีจำเป็นต้องชนะ 2 เกมในรอบเพลย์ออฟ โดยเริ่มจากการเปิดบ้านพบ ไอร์แลนด์เหนือ ในรอบรองชนะเลิศคืนวันพฤหัสบดีที่ 26 มีนาคมนี้ เพื่อโอกาสไปเล่นฟุตบอลโลก

- รอบคัดเลือกที่ “ทรมาน” และไม่ราบรื่น

ผลงานในรอบคัดเลือกของ อิตาลี เต็มไปด้วยความผันผวนอย่างมาก

เริ่มต้นได้เพียงนัดเดียว ลูชาโน่ สปัลเล็ตติ ก็ถูกปลดจากตำแหน่ง หลังพ่าย นอร์เวย์ 0-3 แม้จะคุมทีมอีก 3 วันและชนะ มอลโดวา ได้ก่อนอำลา

การแต่งตั้ง เจนนาโร่ กัตตูโซ่ เข้ามาคุมทีมถูกมองว่าเป็นตัวเลือกที่เหนือความคาดหมาย โดยมีเสียงวิจารณ์ว่าเขาไม่ได้มีผลงานระดับหัวแถวในฐานะกุนซือ

แม้จะมีข้อกังขา แต่กุนซือวัย 48 ปี พาทีมชนะ 5 นัดติดต่อกันเหนือ เอสโตเนีย, อิสราเอล และ มอลโดวา

อย่างไรก็ตาม ความพ่ายแพ้ต่อ นอร์เวย์ 1-4 ในเกมล่าสุด ทำให้ทีมอัซซูรี่จบอันดับ 2 ของกลุ่ม และต้องเข้าสู่รอบเพลย์ออฟเป็นครั้งที่ 3 ติดต่อกัน โดยจะพบ ไอร์แลนด์เหนือ ที่แบร์กาโม่ และผู้ชนะต้องไปเยือน เวลส์ หรือ บอสเนียฯ ในนัดชิง  วันอังคารที่ 31 มีนาคม เพื่อแย่งตั๋วฟุตบอลโลก

- ปัญหาโครงสร้างลีก – พึ่งแข้งต่างชาติมากไป

ย้อนกลับไปในเวิลด์ คัพ 2006 อิตาลีมีขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดชุดหนึ่งในประวัติศาสตร์

ตั้งแต่ จานลุยจิ บุฟฟ่อน, ฟาบิโอ คันนาวาโร่, ไปจนถึง ฟรานเชสโก้ ต็อตติ และ อเลสซานโดร เดล ปิเอโร่ ภายใต้การคุมทีมของ มาร์เชลโล่ ลิปปี้

ความสำเร็จนั้นเกิดจากระบบพัฒนานักเตะที่แข็งแกร่ง โดยเฉพาะทีม U21 ของ เชซาเร่ มัลดินี่ (ผู้ล่วงลับ) ที่คว้าแชมป์ยุโรป 3 สมัยติดต่อกันระหว่างปี 1992-96

อย่างไรก็ตาม หลังคำตัดสิน “บอสแมน” ในปี 1995 ทำให้ลีกอิตาลีต้องเปิดรับผู้เล่นต่างชาติมากขึ้น ส่งผลให้โอกาสของนักเตะท้องถิ่นลดลง ขณะที่สโมสรใน เซเรีย อา หันไปพึ่งพาผู้เล่นต่างชาติมากขึ้น

นอกจากนี้ ปัญหาทางการเงินของลีก ทำให้สโมสรไม่สามารถแข่งขันกับลีกใหญ่อื่นได้

ไม่มีทีมอิตาลีติด 10 อันดับรายได้สูงสุดของโลก สนามแข่งขันหลายแห่งยังไม่ทันสมัย และรายได้เชิงพาณิชย์ตามหลังลีกอย่างพรีเมียร์ลีก

อดีตฮีโร่แชมป์โลกอย่าง เดล ปิเอโร่ ชี้ว่า ปัญหาหลักคือการลงทุนที่ต่ำ โครงสร้างพื้นฐาน และระบบเยาวชนที่ยังต้องพัฒนา

ตัวเลขสะท้อนชัดเจน เมื่อมีเพียง 8 จาก 487 ประตูในรอบลีก เฟสของ ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก ฤดูกาลนี้ ที่มาจากนักเตะอิตาเลียน

- เพลย์ออฟ…ฝันร้ายที่ยังตามหลอกหลอน

แม้ผลงานโดยรวมในรอบคัดเลือกจะชนะ 6 จาก 8 นัด (75%) ซึ่งดีกว่าเมื่อปี 2018 และ 2022 แต่ความกังวลยังคงอยู่ จากประสบการณ์เลวร้ายในรอบเพลย์ออฟที่ผ่านมา

อิตาลีเคยพ่ายให้ สวีเดน และ มาซิโดเนียเหนือ จนพลาดตั๋วฟุตบอลโลกใน 2 ครั้งหลังสุด

ความทรงจำเหล่านั้นยังคงหลอกหลอน และอาจส่งผลต่อความมั่นใจของทีม

มุมมองของแฟนบอลจำนวนมากคือ หาก อิตาลี ไม่สามารถเอาชนะ ไอร์แลนด์เหนือ และด่านต่อไปอย่าง เวลส์ หรือ บอสเนียฯ ได้ ก็ไม่สมควรไปฟุตบอลโลก

หากผ่านเข้าไปได้ พวกเขาจะอยู่ในกลุ่ม บี ร่วมกับ แคนาดา, กาตาร์ และ สวิตเซอร์แลนด์ ซึ่งจะเป็นการกลับมาเล่นฟุตบอลโลกครั้งแรกในรอบ 11 ปี 253 วัน โดยเกมแรกอาจพบ แคนาดา วันที่ 12 มิถุนายน

ภาพของกัปตัน คันนาวาโร่ ชูถ้วยแชมป์โลก จึงดูเหมือนจะเป็นเพียงความทรงจำอันเลือนราง สำหรับแฟนบอลอิตาลีในวันนี้