อิตาลี vs ไอร์แลนด์เหนือ: ล้างอาถรรพ์เบลฟาสต์ หรือฝันร้ายฉายซ้ำ?

หากจะถามหาชาติที่เป็น “ขวากหนาม” ในประวัติศาสตร์ฟุตบอลโลกของ ทีมชาติอิตาลี ชื่อของ ไอร์แลนด์เหนือ คงต้องติดอยู่ในลำดับต้น ๆ อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เพราะนี่คือทีมที่เคยสร้างบาดแผลที่ลึกที่สุดครั้งหนึ่งให้กับทัพ "อัซซูรี่" 

และในคืนวันพฤหัสบดีนี้ ประวัติศาสตร์กำลังจะเวียนกลับมาบรรจบกันอีกครั้งในเกมเพลย์ออฟชี้ชะตา ฟุตบอลโลก 2026 ที่เมืองแบร์กาโม่

ย้อนกลับไปในปี 1958 อิตาลีในฐานะแชมป์โลก 2 สมัย ต้องเผชิญกับสิ่งที่โลกฟุตบอลเรียกว่า 'The Belfast debacle' หรือความล้มเหลวที่เบลฟาสต์

ในตอนนั้น อิตาลี ต้องการเพียงคะแนนเดียวจากการไปเยือนวินด์เซอร์ พาร์ค เพื่อตีตั๋วไป ฟุตบอลโลก ที่สวีเดน แต่สภาพสนามที่เละเทะเป็นโคลนตมและการเล่นที่ดุดันของเจ้าถิ่น ทำให้ อิตาลีพ่ายไป 1-2 ส่งผลให้พวกเขาพลาดไป ฟุตบอลโลก เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์

อาถรรพ์ของ ไอร์แลนด์เหนือ ยังตามหลอกหลอนมาจนถึงปัจจุบัน ในการคัดเลือกฟุตบอลโลก 2022 การบุกไปเสมอที่เบลฟาสต์ 0-0 ในนัดสุดท้าย คือจุดเริ่มต้นที่ส่ง อิตาลี เข้าสู่รอบเพลย์ออฟ จนนำไปสู่ความพ่ายแพ้ต่อ มาซิโดเนียเหนือ และพลาดตั๋วไปกาตาร์ในที่สุด

เดิมพันในครั้งนี้สูงลิบลิ่ว เพราะหาก อิตาลี พลาดท่าอีกครั้ง พวกเขาจะกลายเป็นอดีตแชมป์โลกทีมแรกที่พลาดฟุตบอลโลกติดต่อกันถึง 3 สมัย (2018, 2022 และ 2026)

เจนนาโร่ กัตตูโซ่ นายใหญ่คนใหม่จึงตัดสินใจเลือกใช้ "นิว บาลานซ์ อารีน่า" ในเมืองแบร์กาโม่เป็นสังเวียนแข้ง แทนที่จะเป็นซาน ซิโร่

กัตตูโซ่ ให้เหตุผลว่าบรรยากาศของสนามที่กระชับและดุดันในแบร์กาโม่ จะช่วยกดดันคู่แข่งและสร้างแรงบวกให้ลูกทีมได้มากกว่า หลังจากที่ทีมเคยโดนแฟนบอลตัวเองโห่ใส่อย่างหนักในเกมที่แพ้ นอร์เวย์ 1-4 ที่มิลาน

หากมองผ่านหน้ากระดาษ นี่คือการต่อสู้ที่ดูไม่สูสีเอาเสียเลย ข้อมูลจาก ทรานเฟอร์มาร์เก็ต ระบุว่าขุมกำลัง ทีมชาติอิตาลี มีมูลค่าตลาดสูงถึง 746.5 ล้านยูโร ในขณะที่ ไอร์แลนด์เหนือ มีมูลค่าเพียง 100.15 ล้านยูโร หรือต่างกันถึง 10 เท่า

อัซซูรี่มี นักเตะระดับท็อปอย่าง ซานโดร โตนาลี ที่มีค่าตัวแตะ 80 ล้านยูโร และมีนักเตะอีกถึง 18 คนที่มีมูลค่าเกิน 20 ล้านยูโร

ตัดภาพไปที่ฝั่งผู้มาเยือน พวกเขามีเพียง เทร ฮัมม์ และ แดน บัลลาร์ด เท่านั้นที่มีมูลค่าเกินระดับ 20 ล้านยูโร แถมตัวเก่งอย่าง คอเนอร์ แบรดลีย์ จาก ลิเวอร์พูล ยังต้องถอนตัวเพราะอาการบาดเจ็บ

แม้จะเป็นต่อ แต่ กัตตูโซ่ ต้องเจอกับมรสุมตัวเจ็บไม่น้อย เฟเดริโก้ เคียซ่า แนวรุกคนสำคัญถอนตัวไปแล้ว ขณะที่จานลูก้า สกามัคก้า กองหน้าตัวเก่งยังมีอาการบาดเจ็บกล้ามเนื้อรบกวน

อย่างไรก็ตาม อิตาลี ยังมีข่าวดีเมื่อ ริคคาร์โด้ คาลาฟิออรี่ แนวรับตัวเก่งของ อาร์เซน่อล ฟิตพร้อมลงคุมแนวรับ

ทางฝั่ง ไอร์แลนด์เหนือ ของ ไมเคิล โอเนีลล์ ก็มาแบบไม่เต็มสูบเช่นกัน เมื่อต้องขาดทั้ง คอเนอร์ แบรดลีย์ และ แดน บัลลาร์ด สองหัวใจสำคัญในแนวรับ โดยคาดว่าพวกเขาจะมาในระบบเน้นรับเต็มตัวและรอโต้กลับตามสไตล์ "Green & White Army"

บทเรียนจากอดีตคือ "เครื่องเตือนใจ" จากสถิติระบุว่า ไอร์แลนด์เหนือ ไม่เคยบุกมาชนะ อิตาลี ได้เลยตลอด 7 ครั้งที่ผ่านมา และยิงประตูไม่ได้ถึง 6 นัด แต่ในเกมเพลย์ออฟนัดเดียวจอดแบบนี้ สถิติอาจเป็นเพียงตัวเลข 

หาก อิตาลี ไม่สามารถเจาะตาข่ายได้เร็ว ความกดดันมหาศาลจะเริ่มทำงาน และ "ฝันร้าย" จากเบลฟาสต์อาจจะหวนกลับมาหลอกหลอนพวกเขาอีกครั้ง